Tumor de células germinales (extracraneal)

¿Qué son los tumores de células germinales?

Las células germinales son células del sistema reproductivo. Estas células son las que maduran y se convierten en óvulos en las mujeres y en espermatozoides en los hombres. Las células germinales se desarrollan de forma temprana a medida que el bebé crece dentro de la madre.

A veces, las células germinales pueden formar tumores, llamados tumores de células germinales (TCG). Los tumores de células germinales pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Debido a que las células germinales comienzan a crecer de manera tan temprana en el desarrollo del feto, a veces las células pueden desplazarse a otros lugares diferentes de los ovarios o los testículos. Los tumores de células germinales pueden ocurrir en diferentes partes del cuerpo, por ejemplo:

• Ovarios o testículos (gonadales)
• Cuello
• Área entre los pulmones (mediastinales)
• Parte trasera del abdomen (retroperitoneales)
• Parte inferior de la columna vertebral o coxis (sacros, coxis)
• Cerebro (consulte tumores de células germinales intracraneales)

Los tumores de células germinales extracraneales son todos los tumores de células germinales que se forman fuera del cerebro. Por lo general, los tumores de células germinales extracraneales se forman en órganos reproductivos (ovarios o testículos). A estos se los llama tumores de células germinales gonadales.

Además, las células germinales pueden desplazarse afuera del sistema reproductivo y formar tumores. A los tumores de células germinales que ocurren fuera de los ovarios y los testículos se les denomina tumores de células germinales extragonadales. Cerca de la mitad de los tumores de células germinales en niños ocurren fuera de los ovarios y los testículos. Estos tumores suelen crecer en la línea media (centro) del cuerpo.

Los tumores de células germinales pueden ocurrir en cualquier edad: desde el nacimiento hasta la adultez. En pacientes pediátricos ocurren con mayor frecuencia en niños pequeños y en adolescentes entre los 15 y 19 años. Estos tumores representan menos del 3 % de los cánceres infantiles.

Puede que se trate a algunos niños con tumores de células germinales solamente con cirugía. La quimioterapia puede usarse como complemento de la cirugía para las enfermedades más avanzadas o para reducir el tumor antes de la cirugía. Si el tumor se puede extirpar por completo con la cirugía, los niños tienen altas probabilidades de recuperación.

Existen varios tipos de tumores de células germinales:

Factores de riesgo y causas de los tumores de células germinales

Los tumores de células germinales son más frecuentes en niños pequeños y en adolescentes. Se observa un aumento de tumores de células germinales en adolescentes entre los 15 y 20 años.

La causa de los tumores de células germinales se desconoce en gran parte. Ciertos síndromes heredados pueden aumentar el riesgo de desarrollar un tumor de células germinales, incluyendo: el síndrome de Klinefelter, el síndrome de Swyer y el síndrome de Turner.

En recién nacidos y bebés, los tumores de células germinales que ocurren en el área de la columna vertebral inferior o coxis (área sacrocoxígea) tienden a ser más frecuentes en las niñas. Luego de la infancia, los ovarios son el sitio más frecuente en el que se desarrolla un tumor de células germinales en las niñas.

En los niños, tener un testículo no descendido puede aumentar el riesgo de desarrollar un tumor de células germinales gonadal en ese testículo.

Signos y síntomas de los tumores de células germinales

Los signos y síntomas de los tumores de células germinales dependen del tamaño y la ubicación del tumor. Los síntomas pueden ser:

• Dolor abdominal
• Bulto o hinchazón en el abdomen, en la parte inferior de la espalda o en el testículo
• Estreñimiento
• Tos o dificultad para respirar
• Inicio precoz de la pubertad

Diagnóstico de un tumor de células germinales

Los médicos realizan varios tipos de pruebas para evaluar los tumores de células germinales y realizar un diagnóstico. Estos pueden incluir:

• Los antecedentes médicos, un examen físico y análisis de sangre para obtener información sobre los síntomas, el estado de salud en general, las enfermedades anteriores y los factores de riesgo. 
  • Los antecedentes familiares son importantes para determinar si puede haber un riesgo heredado. 
  • Los análisis de sangre se llevan a cabo para evaluar el conteo sangíneo y las funciones del hígado y del riñón. También, los análisis de sangre se realizan para detectar marcadores tumorales, sustancias liberadas por ciertos tumores. Los marcadores tumorales se monitorean a lo largo del tratamiento y la recuperación. Los marcadores tumorales que se usan para diagnosticar los tumores de células germinales incluyen la alfafetoproteína (AFP) y la gonadotropina coriónica humana β (GCH-ß).
  • Se pueden realizar pruebas a los líquidos del abdomen o del pecho para detectar células cancerosas. 
• Las pruebas por imágenes se usan para ayudar a identificar el tumor de células germinales. Las imágenes proporcionan información sobre el tamaño y la ubicación del tumor y ayudan a los médicos a determinar mejor qué partes del cuerpo pueden estar afectadas. Las pruebas por imágenes incluyen una o más de las siguientes opciones:
  • La ecografía utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos y los tejidos dentro del cuerpo. La ecografía puede usarse para examinar los testículos o el abdomen. 
  • La tomografía computarizada (TC o escaneo TC) usa rayos X para crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. 
  • Las imágenes por resonancia magnética (IRM) crean imágenes detalladas del cuerpo mediante el uso de ondas de radio e imanes.
  • Una gammagrafía ósea usa un escáner especial para tomar imágenes del cuerpo. En esta prueba, el paciente recibe una inyección con una pequeña cantidad de material radioactivo que se desplaza en la sangre por todo el cuerpo. Esta sustancia se acumula en los huesos y puede resaltar áreas donde se ha diseminado el cáncer.
  • La tomografía por emisión de positrones (TEP) usa glucosa (azúcar) radioactiva administrada a través de una vena para tomar imágenes computarizadas del cuerpo. La glucosa se desplaza por el cuerpo y las células que usan azúcar para generar energía la absorben, lo cual permite que los diferentes tejidos y órganos aparezcan como imágenes coloreadas en una pantalla de computadora. Las células cancerosas en general crecen y se dividen más rápido que otras células y absorben más glucosa, lo que permite que el tumor se vea con mayor claridad en una TEP. A veces, la TEP puede detectar cáncer en áreas del cuerpo que no aparecen en un escaneo TC o una IRM.
• Una biopsia se usa generalmente para diagnosticar el tumor de células germinales. En una biopsia, se extirpa una pequeña muestra del tumor durante una cirugía. Un patólogo analiza la muestra de tejido con un microscopio para identificar el tipo específico de tumor de células germinales.
  

Estadificación del tumor de células germinales

La estadificación de los tumores de células germinales en pacientes pediátricos se basa en el tipo de tumor, la ubicación del tumor, la diseminación de la enfermedad y el resultado de la cirugía. En general, hay 4 estadios del tumor de células germinales:

Cada uno de los tipos de tumor de células germinales contiene información específica que se usa para determinar el estadio. La estadificación también depende de la edad del paciente. En adolescentes mayores, los médicos pueden usar los criterios para adultos para clasificar el estadio de la enfermedad.

Pronóstico para los tumores de células germinales

El pronóstico para los tumores de células germinales es excelente cuando el cáncer puede ser extirpado por completo. Los niños que padecen de una enfermedad en estadio I o II tienen una tasa de cura de más del 90 %. Se estima que las tasas de supervivencia para enfermedades más avanzadas (estadios III o IV) es de alrededor del 80 al 85 %. Sin embargo, estas tasas son solo aproximaciones porque varios factores pueden influir en las probabilidades de cura de un paciente.

Los factores que influyen en el pronóstico para los tumores de células germinales incluyen los siguientes:

• El tipo de tumor de células germinales
• La ubicación y el tamaño del tumor
• La edad del niño
• La manera en que el tumor responde al tratamiento
• Si se puede extirpar el tumor por completo mediante cirugía
• El hecho de que la enfermedad se haya diseminado o no
• El hecho de que el tumor sea nuevo o recurrente

Aproximadamente, el 20 % de los pacientes tienen una enfermedad que se ha diseminado al momento del diagnóstico. Los lugares más frecuentes para la metástasis son los pulmones, el hígado y los ganglios linfáticos. Con menor frecuencia, un tumor de células germinales puede diseminarse hacia el cerebro o hacia los huesos.

Tratamiento para el tumor de células germinales

El tratamiento para el tumor de células germinales depende de varios factores que incluyen la edad del niño, el tipo de tumor, la ubicación del tumor y el estadio de la enfermedad. Los tratamientos principales para el tumor de células germinales son la cirugía y la quimioterapia.

Normalmente, no se usa la radioterapia debido a la efectividad de la quimioterapia y la cirugía. Sin embargo, los tumores de células germinales son sensibles a la radiación y puede usarse en casos en que la enfermedad es recurrentes o progresiva.

La vida después de un tumor de células germinales

Luego del tratamiento, se realizan pruebas por imágenes y monitoreos periódicos de los marcadores tumorales para vigilar la recurrencia del tumor de células germinales.

Los problemas a largo plazo dependen del tipo específico de tumor de células germinales y del tipo de tratamiento recibido. Puede que los niños con tumores de células germinales gonadales tengan problemas de fertilidad (para tener hijos) o con la función hormonal.

Efectos tardíos de la terapia

Por su salud en general y para prevenir enfermedades, todos los sobrevivientes del cáncer deben adoptar estilos de vida y hábitos alimenticios saludables, así como también continuar realizándose controles y exámenes físicos regulares con un médico general. Los sobrevivientes de cáncer infantil que han sido tratados con quimioterapia sistémica o radiación deben realizarse monitoreos, por lo menos una vez al año para detectar efectos agudos y tardíos de la terapia.