El papel de la investigación sobre el cáncer

El cáncer no es solo una enfermedad de adultos; también ocurre en bebés, niños y adolescentes. Si bien el cáncer en adultos es relativamente frecuente, el cáncer infantil es una enfermedad poco frecuente. Aproximadamente, se diagnostica cáncer pediátrico a 15,000 niños todos los años en los Estados Unidos.

Los tipos de cáncer infantil más frecuentes son leucemia, linfoma y tumores cerebrales. Sin embargo, hay más de 100 tipos de cáncer diferentes que se presentan en niños.

Tasas de supervivencia en niños con cáncer

Durante los últimos 50 años, se han hecho muchos avances en el tratamiento del cáncer infantil. Actualmente, en los Estados Unidos, más del 80% de los niños con cáncer se convierten en sobrevivientes a largo plazo, en comparación con el 10% en la década de 1950.

Si bien la tasa de cura para algunos tipos de cáncer es muy alta, otros tipos de cáncer tienen mal pronóstico. Las tasas de supervivencia pueden variar ampliamente de acuerdo con el tipo de cáncer.

En 1961, el presidente Kennedy prometió llevar a un astronauta a la luna, y menos de nueve años después, se cumplió esa misión. Inspirado por esto, en 1971, el presidente Nixon firmó la Ley Nacional del Cáncer para declarar la “guerra contra el cáncer”. Sin embargo, a pesar de avanzar mucho y mejorar las tasas de cura, ese objetivo de conquistar el cáncer todavía no se ha alcanzado. 

Si podemos llevar a una persona a la luna en nueve años, ¿por qué ha sido tan difícil la guerra contra el cáncer? Para decirlo de manera simple, curar el cáncer resulta ser mucho más difícil que aterrizar en la luna. 

Para llegar a la luna, se conocían todas las leyes de la física. Llegar a la luna era un problema de ingeniería, aunque uno difícil. En contraste, el cáncer es una enfermedad de los genes en nuestras células. Cada una de nuestras células contiene más de 20,000 genes que interactúan en formas complejas que apenas estamos comenzando a entender. Las mutaciones en solo algunos genes en esta de red de miles de genes llevan a una variedad de efectos complicados dentro de la célula. La complejidad aumenta porque el cáncer es una enfermedad con muchos tipos. Incluso los tipos de cáncer que comienzan en el mismo tejido pueden ser muy diferentes. Y las mutaciones genéticas varían entre las personas, por lo que no hay dos manifestaciones de cáncer exactamente iguales.

Tipos de investigación sobre el cáncer

Los descubrimientos que hacen avanzar el tratamiento y la cura del cáncer son posibles gracias a la investigación científica. Los tipos de investigación sobre el cáncer son:

• Investigación básica: se enfoca en los principios subyacentes del cáncer; estudia cómo funcionan normalmente los genes y cómo las mutaciones que generan cáncer causan crecimiento excesivo.
• Investigación aplicada: explora cómo los descubrimientos de la investigación pueden usarse (“traducirse”) para desarrollar tratamientos nuevos y mejores para el cáncer.
• Investigación clínica: lleva los tratamientos nuevos, dispositivos o procedimientos nuevos a los pacientes.
• Investigación sobre población: usa grupos grandes de personas para aprender sobre las tasas de cáncer, los factores de riesgo, la atención médica y otros factores importantes en la comprensión del cáncer.

El campo de la investigación sobre el cáncer pediátrico combina todos estos tipos de investigación. La meta general es desarrollar tratamientos más efectivos y con menos efectos secundarios.

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El futuro de la investigación sobre el cáncer pediátrico

El cáncer pediátrico es un área clave de la iniciativa nacional Cancer Moonshot. La Ley de Curas del Siglo XXI aprobada por el Congreso en diciembre de 2016 autorizó $1.8 mil millones en financiación para la Cancer Moonshot durante 7 años.

Gran parte de la investigación terapéutica actual se enfoca en atacar características específicas de las células cancerosas. Las mutaciones genéticas en las células cancerosas proporcionan oportunidades para nuevos medicamentos, llamados terapia dirigida. Las terapias dirigidas son medicamentos que actúan sobre las proteínas, los receptores celulares y otras características que son específicas de la célula cancerosa. La inmunoterapia es otra área prometedora del tratamiento contra el cáncer. Estos tratamientos usan el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer activando una respuesta inmunitaria o reeducando al sistema inmunitario para que ataque las células cancerosas. Los ensayos clínicos actuales también exploran cómo unir a los pacientes con las terapias para tratar el cáncer y disminuir el riesgo de recurrencia mientras reducen también los efectos secundarios y los efectos tardíos.

Como más sobrevivientes de cáncer infantil logran vivir mucho tiempo, brindar apoyo para la calidad de vida y mejorar la atención a largo plazo son cada vez más importantes. También existe una necesidad de aumentar el acceso a la atención médica de alta calidad para todos los niños del mundo. Con mejores terapias y mayor acceso a la atención, más niños serán sobrevivientes de cáncer pediátrico.