La leucémie myélomonocytaire juvénile (LMMJ)

Dans un premier temps, un médecin établit les antécédents médicaux du patient et effectue un examen physique. Au cours cet examen, le médecin évalue l'état de santé général et recherche les signes de la maladie tels que la présence de masses ou toute autre manifestation inhabituelle. Il examine avec soin les yeux, la bouche, la peau et les oreilles ; il peut également mener un examen du système nerveux. Le médecin peut aussi procéder à la palpation de l'abdomen du patient pour détecter d'éventuels signes d'une augmentation de la taille de la rate ou du foie.

Numération formule sanguine

Les médecins demandent un examen sanguin nommé numération formule sanguine. On prélève un échantillon de sang pour déterminer :

• le nombre de globules rouges et de plaquettes ;
• le nombre et le type de globules blancs ;
• la quantité d'hémoglobine présente dans les globules rouges ;
• la portion de l'échantillon de sang constituée de globules rouges. 

Une anomalie du nombre de monocytes (un certain type de globules blancs) est une caractéristique de la LMMJ.

Études de chimie sanguine

On mesure dans un échantillon de sang les quantités de certaines substances qui sont libérées dans le sang par les organes et les tissus du corps. Une quantité inhabituelle d'une substance donnée (supérieure ou inférieure à la normale) peut être le signe d'une maladie. Par exemple, pour la LMMJ, une hypergammaglobulinémie (quantité supérieure à la normale d'une protéine de lutte contre les infections, la gamma-globuline) peut être détectée.

Les examens de la moelle osseuse, comme la ponction ou la biopsie de moelle osseuse, confirment un diagnostic de cancer et précisent le type de cancer. La plupart des enfants sont endormis (sous sédatif) pendant la procédure. S'ils ne sont pas endormis, on leur donne un médicament approprié contre la douleur.

Ponction de moelle osseuse : le médecin prélève un échantillon de moelle osseuse en insérant une aiguille fine et creuse dans l'os de la hanche. Un anatomopathologiste examine l'échantillon au microscope pour rechercher des signes de cancer.

Biopsie de moelle osseuse : le médecin prélève un petit morceau de tissu osseux pour déterminer l'ampleur de la propagation du cancer dans la moelle osseuse. On réalise généralement la biopsie juste avant ou juste après la ponction.

Comment se déroule la ponction/biopsie de moelle osseuse ?

• Le patient est allongé sur le côté sur un lit ou, plus rarement, il est assis en tailleur. 
• Un médecin ou une infirmière palpe le bas du dos du patient pour trouver le bon endroit pour réaliser l'examen. 
• Ensuite, le professionnel de santé enfile des gants et nettoie le dos du patient avec un savon antiseptique. Le professionnel de santé peut placer des serviettes en plastique sur le dos du patient en ne laissant qu'une petite zone de peau à découvert. 
• Si le patient reste réveillé pendant la ponction ou la biopsie, une crème anesthésiante est appliquée à l'endroit où la ponction ou la biopsie va être réalisée, environ une heure avant la procédure. Un anesthésique liquide peut aussi être injecté à l'endroit du prélèvement. 
• Le professionnel de santé insère une aiguille dans la moelle osseuse à travers la peau. Lorsqu'on réalise une ponction et une biopsie, on utilise une aiguille différente pour chaque prélèvement.
• Le professionnel de santé retire ensuite l'aiguille, nettoie la zone avec de l'alcool et applique un pansement.

On utilise l'immunophénotypage pour diagnostiquer les types spécifiques de leucémie en comparant les cellules cancéreuses aux cellules normales du système immunitaire.

L'immunohistochimie et la cytométrie en flux sont des tests réalisés en laboratoire.

• L'immunohistochimie est un test qui utilise des anticorps pour mettre en évidence des protéines spécifiques dans un échantillon de tissu. Les complexes protéines/anticorps sont colorés en marron ou en rouge et sont visibles au microscope.
• Dans la cytométrie en flux, les cellules sont colorées avec un colorant sensible à la lumière et placées dans un liquide, puis on les fait passer dans un courant devant un laser ou un autre type de lumière. Le test mesure le nombre de cellules, le pourcentage de cellules vivantes et certaines caractéristiques des cellules, comme leur taille, leur forme et la présence de marqueurs tumoraux à leur surface.

L'analyse cytogénétique nécessite des tests réalisés en laboratoire, pendant lesquels des anatomopathologistes recherchent certaines modifications des chromosomes. La LMMJ est associée à plusieurs modifications cytogénétiques. Les plus fréquentes sont des anomalies des chromosomes 7 et 8. Environ 30 % des enfants atteints d'une LMMJ présentent une perte au niveau du chromosome 7 (monosomie 7).

L'un de ces tests est appelé hybridation in situ en fluorescence (FISH, fluorescence in situ hybridization). Ce test examine les gènes ou les chromosomes dans les cellules et les tissus. On fabrique en laboratoire des segments d'ADN contenant un colorant fluorescent et on les ajoute aux cellules ou aux tissus sur une lame en verre. Lorsque ces segments d'ADN se fixent à certains gènes ou à certaines régions des chromosomes sur la lame, ils deviennent lumineux.

Les tests moléculaires et génétiques sont l'élément le plus important du diagnostic de la LMMJ. Le médecin pourra recommander de réaliser des tests en laboratoire pour identifier des gènes, des protéines et d'autres facteurs spécifiques intervenant dans la leucémie. Cet examen est important parce que le cancer est dû à des erreurs (mutations) dans les gènes des cellules. La grande majorité des enfants atteints de LMMJ présente des mutations somatiques et/ou germinales de gènes impliqués dans la voie de signalisation RAS/MAPK. Une voie de signalisation est un groupe de molécules présentes dans une cellule qui agissent de concert pour contrôler une ou plusieurs fonctions cellulaires, par exemple, la division cellulaire ou la mort cellulaire. Lorsque la première molécule d'une voie de signalisation reçoit un signal, elle active une autre molécule. Le processus se répète jusqu'à ce que la dernière molécule soit activée et jusqu'à ce que la fonction cellulaire soit exécutée. Une activation anormale de certaines voies de signalisation peut entraîner un cancer et des médicaments qui bloquent ces voies de signalisation sont en cours de développement. Ces médicaments pourraient contribuer à inhiber la croissance des cellules cancéreuses et à les tuer. Des mutations des gènes NF1, PTPN11, KRAS, NRAS ou CBL sont présentes chez environ 90 % des patients atteints d'une LMMJ.