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Comprendre le cancer

Le cancer est une maladie dans laquelle la croissance des cellules n’est pas normale.

Dans le corps, des signaux chimiques contrôlent la croissance et la division des cellules. Lorsque les cellules deviennent endommagées ou âgées, elles meurent. Des cellules saines prennent leur place.

Dans le cancer, les signaux chimiques ne fonctionnent pas correctement. Les cellules cancéreuses se développent et se multiplient alors qu’elles devraient s’arrêter. Les cellules cancéreuses peuvent remplacer les cellules saines et rendre difficile pour le corps de fonctionner correctement.

Image de moelle osseuse normale examinée au microscope

Cette image montre une moelle osseuse saine et normale, examinée au microscope.

Image de la moelle osseuse d’un patient atteint de leucémie aiguë lymphoblastique examinée au microscope

Cette image montre la moelle osseuse d’un patient atteint d’un type de cancer appelé leucémie aiguë lymphoblastique, examinée au microscope.

Comment les cellules saines deviennent des cellules cancéreuses

Chaque cellule reçoit des informations des gènes. Le cancer commence par un changement affectant les gènes d’une seule cellule. Ces changements sont appelés mutations.

La plupart des mutations sont inoffensives. Mais parfois, ces mutations modifient le contrôle de la croissance des cellules.

Les facteurs de mode de vie et environnementaux ne causent pas les cancers pédiatriques comme c’est le cas pour certains cancers chez les adultes. Les cancers de l’enfant résultent de mutations génétiques qui se produisent par hasard.

Les mutations se produisent généralement par des erreurs lors de la division des cellules.

Les virus causent certaines mutations. Ces virus incluent le virus du papillome humain (VPH) ainsi que les virus de l’hépatite B et C.

Les enfants héritent parfois de mutations génétiques de leurs parents.

Chaque cellule est contrôlée par des gènes qui indiquent aux cellules comment fonctionner, et quand se développer et se diviser.

Chaque cellule est contrôlée par des gènes qui indiquent aux cellules comment fonctionner, et quand se développer et se diviser.

Comment le cancer est nommé

Le cancer est nommé selon le type de cellule ou le tissu où il commence. Par exemple, l’astrocytome commence dans des cellules appelées astrocytes, et le neuroblastome est un type de cancer qui se développe à partir de cellules nerveuses immatures appelées neuroblastes.

Plus de 100 types de cancers surviennent chez les enfants. Le type spécifique de cancer est déterminé en fonction de l’aspect des cellules au microscope et les caractéristiques moléculaires et génétiques des cellules.

Comment le cancer se développe et se propage

De nombreux cancers forment des masses ou des amas de cellules. Ces amas forment une tumeur solide. D’autres cancers, tels que la leucémie, circulent dans le sang et ne forment pas de masses.

À mesure que les tumeurs solides se développent, certaines cellules peuvent se déplacer vers d’autres parties du corps. C’est ce qu’on appelle une métastase.

Le cancer peut également se propager aux tissus voisins.

L’endroit où le cancer commence est appelé tumeur primitive. Le cancer métastatique est nommé selon la tumeur d’origine. Par exemple, l’ostéosarcome qui commence dans l’os, mais peut se propager au poumon, est appelé ostéosarcome métastatique, et non cancer du poumon.

Les cellules cancéreuses ont souvent des caractéristiques qui les aident à se développer. Elles peuvent se diviser plus rapidement que les cellules normales ou simplement ne pas cesser de se diviser quand elles le devraient. Certaines cellules cancéreuses continuent de développer de nouvelles mutations génétiques qui peuvent leur permettre de se multiplier plus rapidement.

À mesure que les cellules cancéreuses se développent et se propagent aux tissus sains, les tumeurs peuvent exercer une pression sur les vaisseaux sanguins, les nerfs et les parties du corps. Les cellules cancéreuses peuvent envahir les cellules saines. Cela peut empêcher le corps de fonctionner correctement.

Comment le cancer de l’enfant est traité

Les principaux traitements du cancer de l’enfant incluent : 

  • L’intervention chirurgicale pour retirer une partie ou la totalité de la tumeur
  • La chimiothérapie, qui utilise des médicaments puissants pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se développer
  • La radiothérapie pour réduire les tumeurs et tuer les cellules cancéreuses
  • L’immunothérapie, qui utilise le système immunitaire pour combattre le cancer
  • La thérapie ciblée, qui utilise des médicaments visant certaines caractéristiques des cellules cancéreuses

Le type et la combinaison de traitements utilisés pour le cancer dépendent de nombreux facteurs. Parmi ceux-ci :

  • Le type de cancer
  • Le lieu où se situe la tumeur
  • Si le cancer est nouveau ou a récidivé
  • Le stade du cancer 
  • L’âge de l’enfant

Traitements du cancer et recherche continue

Pour de nombreux types de cancer de l’enfant, de meilleurs traitements ont augmenté le taux de survie. Plus de 80 % des enfants atteints d’un cancer survivent 5 ans ou plus aux États-Unis. Mais pour certains types de cancers, les chances de survie restent faibles.

Les scientifiques continuent d’en apprendre plus sur les causes génétiques et les caractéristiques particulières des cellules cancéreuses. Ces résultats pourraient conduire à des améliorations en matière de diagnostic et de traitement.

Apprenez-en plus sur l’importance de la recherche sur le cancer.

Questions à poser à votre équipe soignante

  • Quelles sont nos options de traitement ?
  • Quels sont les effets secondaires possibles de chaque traitement ?
  • Que peut-on faire pour gérer les effets secondaires ?
  • Mon enfant devra-t-il être hospitalisé pour son traitement ?
  • Où le traitement est-il disponible ? Est-ce proche de chez nous ou bien devrons-nous nous déplacer ?

Points clés sur le cancer

  • Le cancer de l’enfant est souvent causé par un changement génétique qui affecte la manière dont les cellules se développent et se divisent.
  • Les cellules cancéreuses se développent rapidement et peuvent se propager d’un tissu du corps à un autre. Ce processus est appelé métastase.
  • Les principaux traitements du cancer pédiatrique sont l’intervention chirurgicale, la chimiothérapie, la radiothérapie, l’immunothérapie et la thérapie ciblée.
  • Les scientifiques étudient les modifications génétiques dans le cancer. Ils trouvent de nouvelles manières de traiter le cancer. Les résultats amélioreront le diagnostic et le traitement.

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Révision : Juin 2023

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