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Le système immunitaire est le mécanisme de défense du corps contre les infections. Il forme un réseau de cellules, de tissus et d'organes spéciaux qui s'associent pour protéger le corps contre certains « envahisseurs » ou germes. Ces germes ou agents pathogènes incluent les bactéries, les parasites, les virus et les champignons. Dans la plupart des cas, l'organisme peut se défendre contre les attaques nuisibles. Certaines personnes ont des systèmes immunitaires faibles et ne peuvent pas se défendre contre les germes.
La première ligne de défense du système immunitaire est un bouclier qui empêche les germes de pénétrer dans le corps. En servant de barrière physique contre les attaques, la peau est la principale armure du corps. Les parois des tractus respiratoire et digestif (membranes muqueuses) empêchent également l'introduction d'agents pathogènes nocifs.
Les globules blancs, appelés neutrophiles, patrouillent dans le corps via le sang et le système lymphatique pour repérer et détruire les germes ou agents pathogènes responsables de la maladie.
Que se passe-t-il si un agent pathogène parvient à contourner le bouclier ? C'est la deuxième ligne de défense de l'organisme qui prend le relais. Les cellules spéciales du système immunitaire patrouillent dans le corps via le sang et le système lymphatique pour repérer et détruire les agents pathogènes.
Un envahisseur qui provoque une réponse du système immunitaire est appelé un antigène. Certaines cellules immunitaires interviennent pour attaquer tout agent pathogène envahissant. D'autres cellules sont formées pour reconnaître et mémoriser des agents pathogènes spécifiques. Le système immunitaire produit des anticorps qui se fixent sur des antigènes spécifiques afin de les détruire. C'est ainsi qu'agissent les immunisations ou vaccins pour nous protéger contre certaines maladies.
Certains patients peuvent avoir besoin de porter des masques spéciaux pour filtrer les germes, les poussières et les spores présents dans l'air.
Le cancer et les traitements anticancéreux peuvent affaiblir le système immunitaire. C'est pourquoi un enfant atteint d'un cancer risque davantage de contracter une infection ou une maladie. On dit d'une personne dont le système immunitaire est faible qu'elle est immunodéprimée.
Le cancer peut réduire l'immunité de plusieurs façons :
Pour les patients atteints d'un cancer dont le système immunitaire est affaibli, les infections peuvent être très dangereuses pour plusieurs raisons.
Les globules blancs (leucocytes) font partie des cellules les plus importantes du système immunitaire. Les globules blancs sont produits dans la moelle osseuse et circulent dans tout le corps via le système lymphatique. Leur rôle principal est de lutter contre les infections et les maladies. La numération des globules blancs (NGB) est un test permettant de mesurer le nombre de globules blancs dans le sang d'un patient. Un faible nombre de globules blancs expose une personne à un risque d'infection.
Le système lymphatique est un réseau composé de ganglions, de glandes et de vaisseaux qui transportent les globules blancs dans le corps pour lutter contre les infections.
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Révision : juin 2018
