La depresión en los niños y adolescentes con cáncer

¿Qué es la depresión?

La depresión, que a veces se conoce como depresión clínica, depresión mayor o trastorno depresivo mayor, es uno de los trastornos de salud mental más frecuentes. El trastorno depresivo puede presentarse a cualquier edad. En los niños y adolescentes, la depresión es más habitual después de la pubertad. Algunos síntomas de depresión incluyen el sentirse triste, desganado o desesperanzado, y sentir falta de interés en los pasatiempos o las actividades.

Los síntomas ocasionales de depresión son habituales en las personas que enfrentan una enfermedad grave como el cáncer pediátrico. Sin embargo, en un trastorno depresivo, los síntomas son más graves, duran más tiempo y afectan la vida diaria. La depresión clínica es una enfermedad real, y los pacientes necesitan un tratamiento especializado, como la psicoterapia o los medicamentos antidepresivos.

A pesar del estrés que implica el cáncer pediátrico, la mayoría de los pacientes no presenta depresión clínica. Pero la asistencia de salud mental puede ayudar a que todos los pacientes y las familias sobrelleven las emociones y los pensamientos negativos. Los profesionales de salud mental pueden ayudar a las familias a comprender los síntomas de la depresión, a saber cuándo indican que hay un trastorno más grave y a encontrar recursos para satisfacer las necesidades de los pacientes y las familias.

Signos y síntomas de la depresión en niños y adolescentes

Los pensamientos o sentimientos ocasionales de tristeza o desánimo son normales mientras se atraviesa el cáncer. Sin embargo, algunos pacientes pueden presentar síntomas más graves y duraderos de depresión que afectan su forma de sentir, pensar y actuar. Los síntomas pueden variar, especialmente en los niños y adolescentes. En un trastorno depresivo, los síntomas son persistentes y provocan angustia o problemas en la vida diaria.

Algunos signos y síntomas de la depresión en niños y adolescentes incluyen los siguientes:

• Sentir desánimo, tristeza, depresión o irritabilidad durante gran parte del tiempo.
• Perder el interés o placer por los pasatiempos o las actividades.
• Molestarse, enojarse o frustrarse fácilmente.
• Sentirse inútil, desesperanzado o con culpa.
• Alejarse de los amigos y la familia.
• Problemas para dormir
• Tener problemas para pensar o concentrarse, no poder tomar decisiones.
• Sentirse inquieto, no poder quedarse quieto o disminuir el ritmo del habla o los movimientos.
• Pérdida del apetito o cambio en los hábitos alimenticios
• Llorar más de lo normal
• Fatiga
• Tener pensamientos suicidas o sobre la muerte.

La depresión puede verse distinta en los niños y adolescentes, en comparación con los adultos. Por ejemplo, los niños y adolescentes pueden mostrarse más irritables, enojados, ansiosos o desafiantes. También pueden expresar más quejas físicas o tener comportamientos riesgosos.

Los síntomas de la depresión pueden presentarse en cualquier estadio del recorrido del cáncer. A veces, la depresión puede confundirse con síntomas que ocurren como consecuencia física de la enfermedad o como un efecto secundario de los tratamientos o medicamentos para el cáncer. Es importante tener un diagnóstico preciso para determinar el mejor enfoque para el tratamiento. Si un paciente presenta síntomas de depresión, se puede derivar a las familias a un especialista de salud mental para una posterior evaluación. Los psicólogos, psiquiatras, trabajadores sociales, consejeros y otros proveedores de salud mental están especialmente capacitados para diagnosticar y tratar trastornos del estado de ánimo y otras inquietudes de salud mental.

Riesgo de depresión en los niños y adolescentes con cáncer

Una enfermedad grave, como el cáncer, es un factor de riesgo para la depresión. Esto significa que los pacientes con cáncer pediátrico corren un riesgo mayor de sufrir depresión en comparación con sus pares sanos. Enfrentar uno o más factores de riesgo no significa que la persona sufrirá depresión. Sin embargo, reconocer los factores de riesgo puede ayudar a las familias a estar más atentas y tomar medidas para apoyar la salud mental.

Los factores de riesgo que pueden contribuir a la depresión en niños y adolescentes incluyen los siguientes:

• Enfermedad crónica.
• Episodio depresivo anterior.
• Antecedentes familiares de depresión u otras enfermedades mentales.
• Estrés o conflictos familiares
• Hechos o situaciones de la vida que sean estresantes.
• Trauma o estrés durante la niñez temprana debido al abuso, el abandono o la pérdida significativa.
• Problemas con la escuela o los compañeros.
• Acoso escolar o aislamiento social.
• Lesión cerebral traumática.
• Estrategias de afrontamiento deficientes o falta de recursos de apoyo.
• Otros trastornos de salud mental, como consumo de sustancias, ansiedad, TDAH o discapacidades en el aprendizaje.

Durante el recorrido del cáncer, distintos factores pueden afectar la salud mental. Los tratamientos y procedimientos, el dolor, los efectos secundarios, los medicamentos, los cambios hormonales, la nutrición deficiente, los problemas para dormir y las interrupciones de la vida pueden hacer que sea difícil sobrellevar las emociones. Es posible que los pacientes también tengan dificultades para aceptar la “nueva normalidad” al lidiar con cuestiones a largo plazo, como las limitaciones físicas, la imagen corporal, la identidad, la capacidad de funcionar en la escuela o el trabajo, la fertilidad, las relaciones, la independencia y la supervivencia. En algunos pacientes, estos factores pueden contribuir a la depresión.

Tipos de trastornos depresivos en niños y adolescentes

Los profesionales de la salud mental usan lineamientos específicos para evaluar y diagnosticar los problemas de salud mental. Durante el cáncer, el diagnóstico puede ser aún más complejo debido a los efectos de la enfermedad y los tratamientos. Algunos de los trastornos más frecuentes en relación con la depresión infantil incluyen los siguientes:

Controlar los síntomas de la depresión es importante, independientemente de si el paciente tiene un diagnóstico de trastorno de depresión o no. Los síntomas de la depresión pueden hacer lo siguiente:

• Contribuir a problemas de salud y síntomas físicos.
• Interferir en la atención y los resultados médicos relacionados con el cáncer.
• Afectar las relaciones personales.
• Dificultar el desempeño en la escuela o el trabajo.
• Impactar en la nutrición, el sueño, la actividad física y otros comportamientos de la salud.
• Aumentar el riesgo de padecer otros problemas, como consumo de alcohol o abuso de sustancias, consumo de tabaco o daños autoinfligidos.
• Mayor riesgo de suicidio.

El trastorno depresivo también puede producirse junto con otros problemas de salud mental habituales, como los trastornos de ansiedad, los trastornos por consumo de sustancias y el trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Tratamiento de la depresión en niños y adolescentes

Psicoterapia para la depresión

La psicoterapia, o “terapia del habla”, es uno de los principales tratamientos para la depresión. Uno de los tipos de psicoterapia más efectivos para la depresión es la terapia cognitivo-conductual (Cognitive Behavioral Therapy, CBT). La terapia cognitivo-conductual (Cognitive Behavioral Therapy, CBT) ayuda a los pacientes a identificar pensamientos y comportamientos negativos, y a reaccionar ante las situaciones de manera más útil. Además, la psicoterapia puede centrarse en desarrollar habilidades para resolver problemas, mejorar las relaciones o manejar el estrés. Algunas estrategias de afrontamiento específicas, como las técnicas de relajación o "mindfulness", la arteterapia, la musicoterapia y la terapia de juegos pueden ser útiles para niños y adolescentes que sufren depresión. La psicoterapia puede llevarse a cabo en distintos entornos, incluidas la terapia individual, grupal o familiar.

Medicamentos antidepresivos

Un médico puede recetar un medicamento para la depresión. Los antidepresivos funcionan en el tiempo para tratar un trastorno depresivo. Estos medicamentos actúan sobre los neurotransmisores que se considera que están involucrados en la depresión. Algunos pacientes pueden necesitar una combinación de medicamentos para obtener un beneficio completo.

Algunos medicamentos utilizados para tratar la depresión en niños y adolescentes incluyen los siguientes:

• Fluoxetina (Prozac®)
• Sertralina (Zoloft®)
• Citalopram (Celexa®)
• Escitalopram (Lexapro®)
• Venlafaxina (Effexor®)
• Duloxetina (Cymbalta®)
• Bupropión (Wellbutrin®)

Los pacientes que toman medicamentos antidepresivos deben asistir a consultas regulares con el médico para asegurarse de que los medicamentos estén funcionando de manera apropiada y para monitorear cualquier efecto secundario. En casos poco frecuentes, algunos medicamentos pueden desencadenar un comportamiento agresivo o pueden aumentar el riesgo de suicidio.

Es importante seguir cuidadosamente las instrucciones de dosificación. Los pacientes no deberían tomar más de lo que les recetaron y no deberían dejar de tomar la medicina sin supervisión médica. Asegúrese de informarle al médico si su depresión no mejora.

Preguntas para hacerle a su médico cuando le recetan un medicamento antidepresivo:

• ¿Cuándo deberían comenzar a mejorar los síntomas de depresión?
• ¿Hay algún medicamento o suplemento que no debería tomar mientras estoy tomando este medicamento?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios comunes?
• ¿Qué efectos secundarios deberían preocuparme particularmente?
• ¿Qué debo hacer si me olvido de una dosis?
• ¿Durante cuánto tiempo necesitaré este medicamento?

Algunos tipos de cáncer y tratamientos específicos pueden cambiar el modo en que el cuerpo responde a los medicamentos. Es posible que esto requiera usar solo ciertos medicamentos antidepresivos o incluso usar medicamentos para la depresión que se recetan con menos frecuencia. Asegúrese de mantener al tanto a todo su equipo de atención sobre cualquier cambio en su plan de tratamiento o los medicamentos. Además, no dude en preguntar por qué se elige un medicamento en particular si tiene alguna pregunta o inquietud.

Los medicamentos que se usan para tratar la depresión pueden ser peligrosos si se los toma con más frecuencia o en cantidades mayores que las recetadas, o si se dejan de tomar abruptamente. Pregúntele a su médico antes de cambiar la dosis. Además, asegúrese de almacenar los medicamentos en un lugar seguro y mantenerlos fuera del alcance de los niños.

Se debe controlar a los niños y adolescentes con depresión en cuanto al riesgo de que cometan suicidio y el empeoramiento de los síntomas. A menudo, los pacientes necesitan una terapia continua para evitar una recaída en la depresión.

Cómo sobrellevar los síntomas de depresión: consejos para padres y cuidadores

• Ayude a los niños y adolescentes a hablar sobre sus pensamientos y emociones. Apóyelos y escúchelos. Los niños y adolescentes que tienen depresión pueden internalizar sus sentimientos o evitar estas discusiones. Cree un espacio seguro para la conversación honesta. Además de hablar sobre los sentimientos, encuentre formas de ayudar a su hijo a expresar sus pensamientos y emociones de manera que tenga un significado personal. Un diario, el arte, la música y la fotografía pueden ser canales creativos para la autoexpresión. Tenga en cuenta que cada persona tendrá distintos estilos y preferencias de comunicación.
• Fomente el apoyo social. Tener un apoyo social sólido puede ayudar a proteger a una persona de la depresión. Ayude a los niños y adolescentes a seguir conectados con sus amigos y su familia, y encuentre maneras de fomentar relaciones significativas. Los grupos de apoyo pueden ofrecer la oportunidad de crear nuevas relaciones con personas que comprenden cómo es atravesar el cáncer.
• Fomente la participación en actividades e intereses. Anime a su hijo pequeño o adolescente a involucrarse en pasatiempos, actividades extracurriculares, deportes u otras actividades que le interesen. Participar en distintas actividades puede ayudar a mejorar el estado de ánimo, disminuir el aislamiento social, mejorar la autoestima y brindar más oportunidades de apoyo social.
• Identifique los desencadenantes. Los desafíos que surgen durante el recorrido del cáncer pueden ser abrumadores. Cada desafío u obstáculo, independientemente de qué tan grande o pequeño sea, puede ser otro golpe para la salud mental. Cada persona reacciona de distinta manera ante las situaciones de estrés. Ayude a su hijo a identificar los desencadenantes que provocan las emociones o los pensamientos negativos. Demuestre comprensión cuando su hijo hable con usted: lo que a usted le parece que “no tiene importancia” puede ser muy angustiante para su hijo.
• Use distintos recursos y estrategias para ayudar a controlar los síntomas de depresión. La depresión puede presentarse en cualquier persona en cualquier momento. Sin embargo, desarrollar estrategias de afrontamiento, habilidades y recursos puede proteger la salud mental y promover el bienestar.
• Fomente comportamientos saludables, incluidos el ejercicio, la alimentación saludable y los buenos hábitos de sueño. Se ha demostrado que la actividad física reduce los síntomas de depresión, incluso en las personas con depresión clínica. Tener una dieta saludable y dormir lo suficiente también son hábitos importantes para la salud mental. Establezca objetivos pequeños y elija actividades físicas y alimentos saludables que le gusten a su hijo. Trate de mantener un cronograma de sueño regular y limite las distracciones durante el tiempo de descanso.
• Busque ayuda para su hijo (o para usted) si los síntomas de depresión empeoran. La salud mental a menudo tiene un rol secundario dentro de las necesidades médicas durante el cáncer. No obstante, la depresión puede tener un impacto negativo en la salud y los resultados médicos. La depresión es una enfermedad real. Pedir ayuda no es un signo de debilidad. Hable con su equipo de atención o con su proveedor de salud mental. Busque ayuda de inmediato si sospecha que hay riesgo de suicidio.

La depresión en sobrevivientes del cáncer infantil

Recursos para obtener más información sobre la depresión en niños y adolescentes

• Depresión (NIMH)
• Depresión adolescente (NIMH)
  
• Depresión en estudiantes universitarios (NIMH)
  
• Depresión: qué debe saber (NIMH)
  
• Los niños y la salud mental (NIMH)
  
• Lista de palabras para que los niños describan sentimientos