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Cáncer diferenciado de tiroides

¿Qué es el cáncer diferenciado de tiroides?

Gráfico del cuerpo de una mujer adulta que muestra la disposición de los órganos visibles; la glándula tiroides resaltada y etiquetada.

La glándula tiroides se encuentra en la base de la garganta, en la parte delantera del cuello. Tiene dos lóbulos, uno a la derecha y otro a la izquierda. La glándula tiroides tiene células foliculares que producen hormonas. Las glándulas paratiroideas son pequeñas y se encuentran detrás de la tiroides.

El cáncer diferenciado de tiroides (CDT) es un tipo de cáncer de tiroides. La glándula tiroides se encuentra justo debajo de la garganta, en la parte delantera del cuello. Produce hormonas que controlan las funciones corporales.

Los CDT son el tipo más común de cáncer de tiroides en los niños.

Existen 2 tipos de CDT:

  • Cáncer papilar de tiroides: A menudo aparece en forma de pequeños bultos (llamados nódulos) en la glándula tiroides. Estos bultos están formados por células anormales y pueden crecer en una o ambas partes (lóbulos) de la tiroides. Cuando los médicos detectan este tipo de cáncer, a menudo ya se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos del cuello.

  • Cáncer folicular de tiroides: Comienza en las células foliculares de la glándula tiroides. Estas células producen hormonas para controlar el metabolismo. El cáncer folicular de tiroides suele permanecer en la zona del cuello. Pero a veces puede extenderse a los pulmones y los huesos.

Alrededor del 90% (9 de cada 10) de los casos de cáncer de tiroides en niños son cánceres papilares.

La glándula tiroides utiliza el yodo de los alimentos para producir hormonas. El yodo es un mineral que su cuerpo necesita para mantenerse sano. La glándula tiroides utiliza el yodo para producir hormonas que controlan el metabolismo, los niveles de energía y el crecimiento. El cáncer diferenciado de tiroides absorbe yodo. Esto es importante para la detección y el tratamiento con yodo radiactivo.

La cirugía para extirpar el cáncer es el tratamiento principal. Los pacientes con CDT de riesgo intermedio y alto pueden recibir tratamiento con una forma especial de yodo llamada yodo radiactivo I-131. Este tipo de yodo desprende una pequeña cantidad de energía. El tratamiento ayuda a localizar y destruir cualquier célula tiroidea restante.

El cáncer diferenciado de tiroides tiene un pronóstico excelente, con una tasa de supervivencia superior al 95%.

Síntomas del cáncer diferenciado de tiroides

Entre los signos y síntomas de la CDT, se incluyen los siguientes:

  • Un bulto (nódulo) en la glándula tiroides.
  • Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
  • Problemas respiratorios
  • Problemas para tragar o dolor al tragar
  • Ronquera

El cáncer de tiroides no siempre causa síntomas. El médico puede detectarlo durante un examen físico de rutina.

Factores de riesgo para cáncer diferenciado de tiroides

El cáncer diferenciado de tiroides ocurre con más frecuencia en niños más grandes y adolescentes. Los adolescentes son 10 veces más propensos a desarrollarla que los niños más pequeños. Estos cánceres son más comunes en las mujeres que en los hombres.

Cambios genéticos y riesgo de cáncer de tiroides

Los pacientes con CDT suelen presentar una alteración genética (mutación) que puede provocar cáncer de tiroides. Un niño puede heredar la mutación de cualquiera de sus padres. O su hijo(a) puede ser la primera persona de su familia con este cambio genético.

Las familias pueden tener trastornos genéticos que aumentan su riesgo de padecer cáncer. Los padres pueden transmitir estas afecciones a sus hijos(as).  

Los síndromes genéticos (trastornos) relacionados con los cánceres diferenciados de tiroides incluyen:

  • Poliposis adenomatosa familiar (PAF)
  • Síndrome de tumor hamartoma asociado al gen PTEN
  • Síndrome DICER1 
  • Complejo de Carney

Su equipo de atención médica puede sugerirle asesoramiento genético y pruebas genéticas.

Radiación ionizante y riesgo de cáncer de tiroides

La exposición a altas dosis de radiación puede aumentar el riesgo de padecer cáncer. El riesgo de cáncer es mayor cuando:

  • Un paciente recibe radiación como parte de un tratamiento médico.
  • Una persona está expuesta a altas dosis de radiación a una edad temprana. 
  • Existe una exposición ambiental a grandes cantidades de radiación, como la procedente de accidentes nucleares o determinadas condiciones laborales.

Obtenga más información sobre la seguridad radiológica.

Diagnóstico del cáncer diferenciado de tiroides

Los médicos utilizan varios tipos de pruebas para diagnosticar el cáncer diferenciado de tiroides. Las pruebas pueden incluir:

  • Examen físico e historia clínica, lo que incluye la historia clínica familiar, para comprobar el riesgo de cáncer hereditario y otros factores de riesgo.
  • Análisis de laboratorio
    • Análisis de sangre para detectar hormonas que indican qué tan bien funciona la tiroides, como la tirotropina (TSH), la T3 y la T4 libre (tiroxina).
    • Análisis de sangre para detectar marcadores tumorales, incluidas proteínas como la tiroglobulina (Tg). Estas pruebas pueden ayudar a detectar si queda algún resto de cáncer de tiroides después de la cirugía o si el cáncer reaparece.
    • Pruebas genéticas para encontrar cambios en los genes (mutaciones) que puedan aumentar el riesgo de cáncer.
  • Pruebas de diagnóstico por imágenes para detectar tumores, medir su tamaño y determinar si el cáncer se ha diseminado. Los médicos utilizan estos datos para planificar los siguientes pasos para el diagnóstico y el tratamiento.
  • Biopsia de una muestra del tumor para ver si hay células cancerosas. Una aspiración con aguja fina permite a los médicos obtener una muestra de tejido tiroideo utilizando una aguja delgada que se inserta a través de la piel.

Etapas del cáncer diferenciado de tiroides

El estadio del cáncer depende de las características del nódulo y de si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Las etapas son:

  • Etapa 1: No se ha detectado cáncer fuera del cuello.
  • Etapa 2: El cáncer se ha diseminado fuera del cuello a sitios distantes.

La estadificación ayuda a los médicos a clasificar a los pacientes en grupos de riesgo después de la cirugía.

Grupo de riesgo Diseminación de la enfermedad
Bajo riesgo El cáncer se encuentra solo en la glándula tiroidea y presenta poca o nula diseminación hacia los ganglios linfáticos.
Riesgo intermedio Algo de cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
Riesgo alto El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, a tejidos fuera de la tiroides o a otras partes del cuerpo, como los pulmones.

Tratamiento del cáncer diferenciado de tiroides

Un equipo de especialistas evaluará, tratará y monitoreará el cáncer de su hijo(a). El equipo sopesará la necesidad de atención y tratamiento con los posibles daños derivados de los efectos secundarios del tratamiento.

El tratamiento contra el cáncer diferenciado de tiroides casi siempre comienza con cirugía, pero también puede incluir terapia hormonal, tratamiento con yodo radiactivo, inhibidores de la tirosina cinasa, terapia de rediferenciación y/o ensayos clínicos.

  1. Cirugía para el cáncer diferenciado de tiroides

    La cirugía para extirpar la glándula tiroides (tiroidectomía) es el tratamiento principal para el cáncer de tiroides. Esta cirugía:

    • Reduce el riesgo de padecer más cáncer de tiroides.
    • Ayuda con la atención de seguimiento mediante el uso de yodo radiactivo para la obtención de imágenes y el tratamiento.

    Antes de la cirugía, el equipo de atención médica realizará una ecografía y una aspiración con aguja fina en cualquier ganglio linfático que pueda tener cáncer. Esto ayuda al médico a planificar la cirugía.

    Si el tumor es pequeño, el cirujano puede realizar una tiroidectomía parcial. Este procedimiento solo extirpa un lóbulo y el istmo de la glándula tiroides. El istmo es la delgada banda de tejido que conecta los dos lóbulos de la glándula tiroides.

    El médico de su hijo(a) también puede extirpar ganglios linfáticos y otros tejidos del centro o los lados del cuello. Este procedimiento se conoce como disección del cuello. El cirujano puede extirpar los ganglios linfáticos que interactúan con la glándula tiroides y que pueden contener células cancerosas. Los pacientes de alto riesgo pueden necesitar más cirugías para evitar que el cáncer reaparezca.

    Riesgos de la cirugía de tiroides

    Durante la cirugía de tiroides, existe el riesgo de dañar las estructuras del cuello y las glándulas paratiroideas.

    Las glándulas paratiroideas son cuatro glándulas pequeñas que se encuentran detrás de la tiroides. Estas glándulas liberan la hormona paratiroidea. Esta hormona mantiene los niveles de calcio en el organismo dentro de los límites normales.

    A veces, las glándulas paratiroideas se dañan durante la cirugía. Las glándulas paratiroideas pueden quedar "aturdidas” aunque no estén dañadas. Esto provoca hipoparatiroidismo y niveles bajos de hormona paratiroidea.

    Los síntomas incluyen:

    • Niveles bajos de calcio en la sangre (hipocalcemia)
    • Entumecimiento y hormigueo en las manos, los pies y la cara.
    • Calambres musculares

    Los médicos tratan esta afección con vitamina D (calcitriol) y suplementos de calcio hasta que estos problemas desaparecen. El hipotiroidismo puede ser temporal o permanente.

    Problemas nerviosos o de las cuerdas vocales

    Otro riesgo de la cirugía de tiroides es el daño al nervio laríngeo recurrente. Este nervio ayuda a las cuerdas vocales a moverse para hablar. Los problemas nerviosos tras la extirpación de la tiroides son poco frecuentes.

    Un especialista realizará un procedimiento con un "endoscopio" para examinar las cuerdas vocales antes y después de la cirugía. El médico introducirá con cuidado una pequeña cámara flexible en la nariz de su hijo(a) para ver las cuerdas vocales y comprobar su funcionamiento.

    Las lesiones en las cuerdas vocales durante la cirugía suelen ser temporales. Sin embargo, algunos pacientes pueden necesitar un tiempo de recuperación más prolongado, incluso un año o más.

    Los pacientes pueden necesitar más tratamiento si su voz cambia o tienen problemas para respirar o tragar. El médico puede inyectar un relleno especial en las cuerdas vocales para ayudarlas a funcionar mejor mientras se cura el nervio. Este relleno está fabricado con materiales seguros que el cuerpo absorbe lentamente con el tiempo. En ocasiones, el paciente puede necesitar cirugía para mejorar el funcionamiento de las cuerdas vocales.

    Después de la cirugía, los pacientes se someterán a pruebas de seguimiento para decidir si también se requieren otros tratamientos.

  2. Terapia con hormonas tiroideas para el cáncer diferenciado de tiroides

    Después de la cirugía, el médico supervisa a los pacientes de bajo riesgo con exámenes periódicos. Es posible que se administre un medicamento llamado levotiroxina (o T4). La levotiroxina bloquea la hormona tirotropina (TSH). Esto se conoce como supresión de la TSH. La supresión de la TSH mantiene bajos los niveles de hormona TSH, lo que puede ayudar a detener el crecimiento de las células tumorales.

    El monitoreo incluye:

    • Análisis de sangre para detectar la proteína tiroglobulina (Tg)
    • Pruebas para determinar los niveles de anticuerpos contra la tiroglobulina
    • Ecografías para detectar cualquier tipo de cáncer

    Algunos pacientes de riesgo intermedio y todos los de alto riesgo reciben tiroglobulina estimulada por TSH y una exploración de diagnóstico de todo el cuerpo. Esta exploración busca detectar la propagación del cáncer de tiroides a otras partes del cuerpo.

    Para esta prueba:

    • El equipo médico le administra al paciente un marcador radioactivo, normalmente yodo radiactivo I-123. Este nivel de radiación es bastante bajo. 
    • Las células tiroideas normalmente utilizan yodo para producir hormonas. Las células del cáncer de tiroides hacen lo mismo, por lo que absorben el marcador.
    • El radiólogo toma imágenes utilizando una cámara especial que puede ver el marcador. Las imágenes muestran la ubicación del cáncer en el cuerpo.

    Según los resultados y los niveles de tiroglobulina, el médico puede tratar al paciente con yodo radiactivo para destruir las células cancerosas. Es posible que el paciente deba someterse a más cirugías para extirpar el cáncer.

  3. Tratamiento con yodo radiactivo para el cáncer diferenciado de tiroides

    Los pacientes con cáncer diferenciado de tiroides de riesgo intermedio y alto pueden recibir tratamiento con yodo radiactivo I-131.

    En esta terapia, el equipo de atención médica utiliza una forma especial de yodo que emite una pequeña cantidad de radiación. Las células tiroideas y las células cancerosas tiroideas absorben el yodo, lo que permite que la radiación actúe dentro del cuerpo para destruir las células cancerosas. Esto también ayuda a tratar el cáncer que se haya extendido a otras zonas.

    Los médicos planifican cuidadosamente este tratamiento para proteger el resto del cuerpo. La radiación se dirige principalmente a las células tiroideas y no permanece en el cuerpo durante mucho tiempo. Es posible que los pacientes deban seguir medidas de seguridad durante un breve periodo de tiempo, como evitar el contacto cercano con otras personas, hasta que la mayor parte de la radiación haya desaparecido de su cuerpo.

    Algunos estudios han sugerido que este tratamiento puede aumentar ligeramente el riesgo de padecer un segundo cáncer. Sin embargo, los investigadores siguen estudiando estos efectos, especialmente en niños y adolescentes. El equipo médico y la familia deben sopesar los riesgos y beneficios para elegir el mejor plan de tratamiento. 

    Dieta baja en yodo

    Su hijo(a) debe seguir una dieta baja en yodo durante 7 días antes de recibir I-123 o I-131. Puede obtener más información sobre la dieta baja en yodo en:

     

  4. Inhibidores de la tirosina cinasa para el cáncer diferenciado de tiroides

    Los médicos están estudiando terapias dirigidas, como los inhibidores de la tirosina cinasa, para el cáncer que no responde a los tratamientos estándar. Estos medicamentos actúan bloqueando las señales que hacen que las células cancerosas crezcan y se propaguen. También pueden reducir el tamaño de los tumores y ayudar a los pacientes a sentirse mejor al disminuir síntomas como el dolor, la dificultad para respirar o la dificultad para tragar.  

    Algunos inhibidores de la tirosina cinasa utilizados para niños con cáncer avanzado incluyen:

    • Lenvatinib 
    • Lartotrectinib: se utiliza contra el cáncer diferenciado de tiroides que presenta alteraciones en el gen TRK.
    • Lorlatinib: se utiliza contra el cáncer diferenciado de tiroides que presenta alteraciones en el gen ALK.
    • Selpercatinib y pralsetinib: se utilizan contra el cáncer diferenciado de tiroides que presenta cambios específicos en el gen RET. 

    Los posibles efectos secundarios de los inhibidores de la tirosina cinasa incluyen presión arterial alta, fatiga, diarrea, erupciones cutáneas y problemas hepáticos. Aún se están estudiando los efectos a largo plazo en los niños.

  5. Terapia de rediferenciación para el cáncer diferenciado de tiroides

    Algunos tipos de cáncer de tiroides dejan de absorber yodo, por lo que el tratamiento con yodo radiactivo ya no funciona. Esto ocurre cuando ciertos genes se “apagan”, lo que significa que dejan de funcionar correctamente. Los genes actúan como interruptores que controlan el comportamiento de las células. Cuando estos interruptores se apagan, las células cancerosas pierden su capacidad de absorber yodo.

    La terapia de rediferenciación ayuda a reactivar estos genes. Esto permite que las células cancerosas vuelvan a absorber yodo, para que el tratamiento con yodo radiactivo pueda destruirlas.

    Los médicos comprobarán si hay cambios en los genes BRAF, MEK, RET, ALK y NTRK antes de decidir si este tratamiento es adecuado para un paciente. 

    La terapia de rediferenciación puede utilizar inhibidores de la tirosina cinasa, entre los que se incluyen:

    • Inhibidores de BRAF y MEK, como dabrafenib o trametinib.
    • Inhibidores de RET y NTRK, como selpercatinib o larotrectinib .

  6. Ensayos clínicos sobre el cáncer diferenciado de tiroides

    Los pacientes con enfermedad avanzada o recurrente pueden considerar la posibilidad de participar en un ensayo clínico.

Pronóstico del cáncer diferenciado de tiroides

El CDT tiene una tasa de supervivencia superior al 95% en pacientes pediátricos.

Es más probable que el cáncer reaparezca (recurra) en niños menores de 10 años y en pacientes cuyo cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos antes del diagnóstico. A pesar del riesgo de recurrencia, sus probabilidades de supervivencia son buenas.

Los factores que influyen en el pronóstico incluyen los siguientes:

  • Cuánta cirugía inicial necesitó el paciente
  • Si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, como los pulmones o los huesos
  • Mutaciones genéticas o síndromes genéticos que aumentan el riesgo de padecer otros tipos de cáncer

El proveedor de atención médica de su hijo(a) es la mejor fuente de información sobre el caso de su hijo(a).

Apoyo a pacientes con cáncer diferenciado de tiroides

Después del tratamiento, su hijo(a) necesitará supervisión y cuidados de seguimiento de por vida por parte de un equipo de especialistas. Este cuidado es importante porque:

  • Existe el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer.
  • La función hormonal se ve afectada.
  • Los cambios genéticos pueden aumentar el riesgo de padecer otros problemas de salud o cánceres.

Monitoreo de la recurrencia y atención de seguimiento

El equipo de atención médica recomendará la frecuencia y el tipo de pruebas para el seguimiento, que dependerán de las necesidades de su hijo(a).

La atención de seguimiento puede incluir:

  • Exámenes físicos regulares para controlar la tiroides y los ganglios linfáticos
  • Ecografía del cuello y la tiroides
  • Supresión de la TSH y terapia de reemplazo hormonal (levotiroxina) después de la cirugía
  • Monitoreo de la tiroglobulina en sangre y sus anticuerpos

El cáncer de tiroides puede reaparecer muchos años después del tratamiento. El monitoreo periódico ayuda a los médicos a detectar precozmente el cáncer de tiroides si reaparece.

Atención psicosocial tras una cirugía de tiroides y cuello

Los miembros del equipo de atención médica especializados en psicología, trabajo social y otras áreas pueden ayudar a su hijo(a) a sobrellevar la situación y mejorar su calidad de vida. El personal de Vida infantil también puede ayudar con cuestiones tales como:

  • Problemas para tomar medicamentos a diario
  • Preocupaciones por la imagen corporal debido a cicatrices quirúrgicas
  • Fisioterapia después de la cirugía para ayudar con la movilidad del cuello y el rango de movimiento.
  • Preocupación por las enfermedades genéticas y los riesgos futuros de cáncer
  • Cómo su diagnóstico podría afectar a futuros hijos

Asimilar el diagnóstico de cáncer de tiroides puede ser complicado para las familias. Aunque el pronóstico suele ser bueno, la enfermedad requiere un tratamiento con medicamentos y monitoreo de por vida. Es posible que su hijo(a) necesite más apoyo a medida que pasa de la adolescencia a la edad adulta y adquiere independencia. Los retos de adaptación también pueden ser mayores para los pacientes que padecen cáncer de tiroides como segundo cáncer.

Efectos tardíos de la terapia

Los médicos recomiendan que los pacientes que reciben terapia con yodo radiactivo sean controlados para detectar posibles efectos a largo plazo y tardíos del tratamiento. Los efectos a largo plazo son efectos secundarios que comienzan durante el tratamiento o poco después y continúan durante mucho tiempo. Los efectos tardíos son efectos secundarios que aparecen meses o incluso años después del tratamiento. 

La atención de seguimiento puede incluir citas para revisar:

  • Problemas con las glándulas salivales y caries dentales causados por la sequedad bucal.
  • Efectos sobre los órganos reproductivos y la fertilidad
  • Función pulmonar en pacientes en los que la enfermedad afectó a los pulmones.
  • Otros tipos de cáncer que aparecen más tarde (segundo cáncer primario)

La salud después del cáncer

Todos los sobrevivientes de cáncer deben llevar un estilo de vida saludable y someterse a revisiones médicas y pruebas de detección periódicas realizadas por un proveedor de atención médica familiarizado con los problemas de supervivencia al cáncer.

Su equipo de atención médica puede preparar un plan de atención del sobreviviente. Este plan es un registro completo del tratamiento, los problemas médicos y los exámenes de salud que necesita su hijo(a).

Preguntas que debe hacerle a su equipo de atención médica

  • ¿Cuál es el tipo y etapa del cáncer diferenciado de tiroides de su hijo(a)?
  • ¿Este cáncer de tiroides está relacionado con alguna enfermedad genética?
  • ¿Mi hijo(a) o mi familia necesitan pruebas genéticas y asesoramiento genético?
  • ¿Cuáles son las opciones de tratamiento para el  cáncer de tiroides de mi hijo(a)?
  • ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de estos tratamientos?
  • Si mi hijo(a) necesita cirugía, ¿el cirujano realiza este tipo de intervenciones en pacientes pediátricos con este tipo de cáncer?
  • ¿Qué pruebas necesita mi hijo(a) para el control y seguimiento a largo plazo?

Puntos clave sobre el cáncer diferenciado de tiroides

  • El cáncer diferenciado de tiroides (CDT) es el tipo más común de cáncer de tiroides en los niños.
  • Los tipos de cáncer diferenciado de tiroides incluyen el cáncer papilar de tiroides y el cáncer folicular de tiroides.
  • Los médicos pueden solicitar análisis de laboratorio, estudios de diagnóstico por imágenes y una biopsia del tumor para diagnosticar este cáncer.
  • Los tratamientos pueden incluir cirugía, terapia con hormonas tiroideas, tratamiento con yodo radiactivo o terapias dirigidas.
  • Para la mayoría de los niños con cáncer diferenciado de tiroides, el pronóstico es bueno, incluso si la enfermedad se ha diseminado o ha reaparecido después del tratamiento.
  • Después del tratamiento, los pacientes necesitan monitoreo y atención de seguimiento de por vida.

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El recurso en línea Juntos by St. Jude™  no respalda a ninguna de las organizaciones mencionadas en este artículo. 

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Revisado: mayo de 2025

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