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O câncer é uma doença de crescimento anormal das células. Normalmente, as células do nosso corpo crescem e se dividem de forma controlada. Quando as células normais ficam danificadas ou envelhecem, elas morrem e são substituídas por células saudáveis. No câncer, os sinais que controlam o crescimento das células não funcionam corretamente. As células cancerosas continuam crescendo e se multiplicando quando deveriam parar. Em outras palavras, as células cancerosas não seguem as regras das células saudáveis.
Esta imagem de microscópio mostra a medula óssea normal e saudável.
Esta imagem do microscópio mostra a medula óssea de um paciente com leucemia linfoblástica aguda.
Cada célula é controlada por genes que fornecem instruções que informam às células como funcionar e quando crescer e dividir. O câncer se desenvolve a partir das próprias células do corpo: ele começa com uma mudança dentro dos genes de uma única célula. Alterações genéticas, ou mutações, podem interferir na função normal de uma célula. A maioria das mutações é inofensiva, mas às vezes essas mutações interrompem o controle do crescimento celular. Raramente essas alterações genéticas são herdadas dos pais. Na maioria das vezes, as mutações surgem espontaneamente como erros quando as células se dividem. Diferentemente de alguns cânceres adultos, os cânceres pediátricos provavelmente não são causados por fatores ambientais ou de estilo de vida. Em vez disso, os cânceres infantis surgem principalmente devido a mutações genéticas que acontecem por acaso.
O câncer é nomeado geralmente para o tipo da célula ou do tecido onde começa. Mais de 100 tipos diferentes de cânceres ocorrem em crianças. O aspecto das células sob o microscópio e as caraterísticas moleculares e genéticas das células fornecem informações para ajudar a determinar o tipo específico de câncer.
Cada célula é controlada por genes que dizem às células como funcionar e quando crescer e se dividir.
Muitos cânceres formam massas, ou amontoados de células, que formam um tumor sólido. Outros cânceres, como leucemia, circulam no sangue e não formam massas. Conforme os tumores sólidos crescem, algumas células podem se deslocar para outras partes do corpo. Este processo é chamado de metástase. O câncer também pode se espalhar diretamente ao tecido próximo, um processo chamado invasão. O local original onde o câncer começa é chamado de tumor primário. O câncer metastático é nomeado para o tumor original. Por exemplo, osteossarcoma que começa no osso, mas pode se espalhar para o pulmão, onde é chamado osteossarcoma metastático, não câncer de pulmão.
As células cancerosas geralmente têm caraterísticas que aumentam sua chance de crescimento. As células podem se dividir mais rapidamente do que as células normais ou simplesmente não parar de se dividir quando deveriam. Algumas células cancerosas continuam a desenvolver novas mutações genéticas que podem fazer com que se multipliquem mais rapidamente. À medida que as células cancerosas crescem e invadem tecidos saudáveis, os tumores podem pressionar vasos sanguíneos, nervos e estruturas importantes para impedir que os sistemas corporais funcionem corretamente. As células cancerosas podem eliminar células saudáveis e interferir com as funções normais.
Os principais tratamentos para câncer pediátrico incluem cirurgia, quimioterapia, radioterapia, imunoterapia, e terapia direcionada. O tipo e a combinação de tratamentos usados para o câncer dependem de muitos fatores. Eles incluem:
Para muitos tipos de câncer infantil, a melhoria das terapias aumentou as taxas de sobrevivência, que em geral, agora têm uma média de 80% ou mais nos Estados Unidos. No entanto, para outros cânceres, o prognóstico permanece ruim. Os cientistas estão aprendendo mais sobre as causas genéticas do câncer e sobre as caraterísticas específicas das células cancerosas. Essas descobertas continuarão a melhorar o diagnóstico e o tratamento do câncer pediátrico.
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Revisado: Junho de 2018
