Le cancer est une maladie dans laquelle la croissance des cellules n’est pas normale.
Dans le corps, des signaux chimiques contrôlent la croissance et la division des cellules. Lorsque les cellules deviennent endommagées ou âgées, elles meurent. Des cellules saines prennent leur place.
Dans le cancer, les signaux chimiques ne fonctionnent pas correctement. Les cellules cancéreuses se développent et se multiplient alors qu’elles devraient s’arrêter. Les cellules cancéreuses peuvent remplacer les cellules saines et rendre difficile pour le corps de fonctionner correctement.
Comment les cellules saines deviennent des cellules cancéreuses
Chaque cellule reçoit des informations des gènes. Le cancer commence par un changement affectant les gènes d’une seule cellule. Ces changements sont appelés mutations.
La plupart des mutations sont inoffensives. Mais parfois, ces mutations modifient le contrôle de la croissance des cellules.
Les facteurs de mode de vie et environnementaux ne causent pas les cancers pédiatriques comme c’est le cas pour certains cancers chez les adultes. Les cancers de l’enfant résultent de mutations génétiques qui se produisent par hasard.
Les mutations se produisent généralement par des erreurs lors de la division des cellules.
Les virus causent certaines mutations. Ces virus incluent le virus du papillome humain (VPH) ainsi que les virus de l’hépatite B et C.
Les enfants héritent parfois de mutations génétiques de leurs parents.
Comment le cancer est nommé
Le cancer est nommé selon le type de cellule ou le tissu où il commence. Par exemple, l’astrocytome commence dans des cellules appelées astrocytes, et le neuroblastome est un type de cancer qui se développe à partir de cellules nerveuses immatures appelées neuroblastes.
Plus de 100 types de cancers surviennent chez les enfants. Le type spécifique de cancer est déterminé en fonction de l’aspect des cellules au microscope et les caractéristiques moléculaires et génétiques des cellules.
Comment le cancer se développe et se propage
De nombreux cancers forment des masses ou des amas de cellules. Ces amas forment une tumeur solide. D’autres cancers, tels que la leucémie, circulent dans le sang et ne forment pas de masses.
À mesure que les tumeurs solides se développent, certaines cellules peuvent se déplacer vers d’autres parties du corps. C’est ce qu’on appelle une métastase.
Le cancer peut également se propager aux tissus voisins.
L’endroit où le cancer commence est appelé tumeur primitive. Le cancer métastatique est nommé selon la tumeur d’origine. Par exemple, l’ostéosarcome qui commence dans l’os, mais peut se propager au poumon, est appelé ostéosarcome métastatique, et non cancer du poumon.
Les cellules cancéreuses ont souvent des caractéristiques qui les aident à se développer. Elles peuvent se diviser plus rapidement que les cellules normales ou simplement ne pas cesser de se diviser quand elles le devraient. Certaines cellules cancéreuses continuent de développer de nouvelles mutations génétiques qui peuvent leur permettre de se multiplier plus rapidement.
À mesure que les cellules cancéreuses se développent et se propagent aux tissus sains, les tumeurs peuvent exercer une pression sur les vaisseaux sanguins, les nerfs et les parties du corps. Les cellules cancéreuses peuvent envahir les cellules saines. Cela peut empêcher le corps de fonctionner correctement.
Comment le cancer de l’enfant est traité
Les principaux traitements du cancer de l’enfant incluent :
- L’intervention chirurgicale pour retirer une partie ou la totalité de la tumeur
- La chimiothérapie, qui utilise des médicaments puissants pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se développer
- La radiothérapie pour réduire les tumeurs et tuer les cellules cancéreuses
- L’immunothérapie, qui utilise le système immunitaire pour combattre le cancer
- La thérapie ciblée, qui utilise des médicaments visant certaines caractéristiques des cellules cancéreuses
Le type et la combinaison de traitements utilisés pour le cancer dépendent de nombreux facteurs. Parmi ceux-ci :
- Le type de cancer
- Le lieu où se situe la tumeur
- Si le cancer est nouveau ou a récidivé
- Le stade du cancer
- L’âge de l’enfant
Traitements du cancer et recherche continue
Pour de nombreux types de cancer de l’enfant, de meilleurs traitements ont augmenté le taux de survie. Plus de 80 % des enfants atteints d’un cancer survivent 5 ans ou plus aux États-Unis. Mais pour certains types de cancers, les chances de survie restent faibles.
Les scientifiques continuent d’en apprendre plus sur les causes génétiques et les caractéristiques particulières des cellules cancéreuses. Ces résultats pourraient conduire à des améliorations en matière de diagnostic et de traitement.
Apprenez-en plus sur l’importance de la recherche sur le cancer.
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