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Le cancer est une maladie caractérisée par une croissance des cellules anormale. Généralement, les cellules de notre organisme se développent et se divisent de manière contrôlée. Lorsque les cellules normales sont endommagées ou usées, elles meurent et sont remplacées par des cellules saines. Dans le cancer, les signaux qui contrôlent la croissance des cellules ne fonctionnent pas correctement. Les cellules cancéreuses continuent de se développer et de se multiplier alors qu'elles devraient s'arrêter. En d'autres termes, les cellules cancéreuses ne suivent pas les règles des cellules saines.
Chaque cellule est contrôlée par des gènes qui fournissent des instructions indiquant aux cellules comment fonctionner, et quand se développer et se diviser. Le cancer se développe à partir des cellules de l'organisme : il commence par un changementdansles gènes d'une seule cellule. Les modifications génétiques, ou mutations, peuvent interférer avec le fonctionnement normal d'une cellule. La plupart de ces mutations sont inoffensives, mais parfois, elles perturbent le contrôle de la croissance cellulaire. Ces modifications génétiques sont rarement héritées des parents. La plupart du temps, ces mutations se manifestent spontanément lorsque les cellules se divisent. Contrairement à certains cancers chez l'adulte, les cancers pédiatriques ne sont probablement pas dus à des facteurs liés au mode de vie ou à l'environnement. Au contraire, les cancers pédiatriques sont principalement dus à des mutations génétiques qui surviennent par hasard.
Le cancer est généralement désigné selon le type de cellule ou le tissu où il commence. Plus de 100 types de cancers différents touchent les enfants. L'aspect des cellules au microscope et les caractéristiques moléculaires et génétiques des cellules fournissent des informations visant à faciliter la détermination du type spécifique de cancer.
Cette image montre une moelle osseuse saine et normale.
Cette image montre la moelle osseuse d'un patient atteint de leucémie aiguë lymphoblastique, vue au microscope.
De nombreux cancers forment des masses ou des amas de cellules qui constituent une tumeur solide. D'autres cancers, comme la leucémie, circulent dans le sang et ne forment pas de masses. À mesure que les tumeurs solides se développent, certaines cellules peuvent se déplacer vers d'autres parties du corps. Ce processus est appelé métastase. Le cancer peut également se propager directement aux tissus voisins, un processus appeléinvasion. L'endroit où le cancer prend racine est appelé tumeur primitive. Le cancer métastatique est appelé tumeur d'origine. Par exemple, l'ostéosarcome qui commence dans l'os, mais peut se propager au poumon. Il est appelé ostéosarcome métastatique, et non cancer du poumon.
Les cellules cancéreuses présentent souvent des caractéristiques qui augmentent leurs possibilités de développement. Les cellules peuvent se diviser plus rapidement que les cellules normales ou simplement ne pas cesser de se diviser quand elles le devraient. Certaines cellules cancéreuses continuent de développer de nouvelles mutations génétiques qui peuvent engendrer leur multiplication rapide. Lorsque les cellules cancéreuses se développent et envahissent les tissus sains, les tumeurs peuvent comprimer les vaisseaux sanguins, les nerfs et les structures importantes pour empêcher les systèmes de l'organisme de fonctionner correctement. Les cellules cancéreuses peuvent envahir les cellules saines et interférer avec les fonctions normales.
Les principaux traitements du cancer pédiatrique sont l'intervention chirurgicale, la chimiothérapie, la radiothérapie, l'immunothérapie et le traitement ciblé. Le type et la combinaison de traitements utilisés pour le cancer dépendent de nombreux facteurs. Notamment :
Pour de nombreux types de cancers pédiatriques, l'amélioration des traitements a augmenté les taux de survie, qui représentent en moyenne 80 % ou plus aux États-Unis. Toutefois, pour d'autres cancers, le pronostic demeure défavorable. Les scientifiques en apprennent davantage sur les causes génétiques du cancer et les caractéristiques particulières des cellules cancéreuses. Ces découvertes continueront d'améliorer le diagnostic et le traitement du cancer pédiatrique.
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Révision : juin 2018
