Optar por la preservación de la fertilidad femenina antes de empezar la quimioterapia

El día que cumplió 18 años, Thanaydi Sandoval supo que tenía sarcoma de Ewing, un cáncer del tejido blando. Recientemente había comenzado su primer año de universidad.

Mientras su médico le explicaba el plan de tratamiento, le hizo a Sandoval una pregunta que pareció extraña: “¿Tienes planes de tener hijos algún día?”

Pero el momento en que se formuló la pregunta fue crucial. Sandoval estaba a punto de comenzar la quimioterapia. Algunos de los medicamentos podrían afectar su capacidad para tener hijos.

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden dañar los ovarios, las glándulas que contienen y liberan los óvulos que una mujer necesita para quedar embarazada. Los ovarios también producen las hormonas estrógeno y progesterona. Ayudan a preparar el cuerpo de una mujer para el embarazo. Algunos medicamentos pueden destruir o disminuir el número de óvulos o alterar la forma en que los ovarios envían señales hormonales.

El médico de Sandoval le dijo que tenía una opción que podía preservar su fertilidad, la capacidad de concebir hijos. 

Decisión de congelar óvulos

A Sandoval le gustó la sencillez con la que su médico abordó el tema de la preservación de la fertilidad. Para ella, la respuesta era clara: Sí.

“En mi mente, sabía que quería tener una familia”, dice Sandoval. “Entonces, mi equipo médico me explicó que tenía la opción de congelar mis óvulos antes de recibir el tratamiento, y que eso posiblemente sería mejor que intentar formar una familia sin hacerlo. Fue en ese momento cuando pensé que tenía sentido. Quería preservar esa capacidad y reducir el riesgo de tener problemas de fertilidad”.

Optó por congelar sus óvulos (criopreservación de ovocitos). El proceso de congelación de óvulos implica los siguientes pasos:

1. Inyecciones hormonales: Los pacientes reciben inyecciones hormonales durante aproximadamente 2 semanas. Estas hormonas ayudan a los ovarios a desarrollar óvulos más maduros de lo habitual. El equipo de atención médica realiza un seguimiento del progreso mediante análisis de sangre y ecografías.
2. Recuperación de óvulos: Una vez que los óvulos están listos para ser extraídos, un médico utiliza una aguja fina y hueca guiada por ultrasonido para ayudar a visualizar los ovarios. La aguja se inserta a través de la pared vaginal para extraer líquido de los folículos en los ovarios. Este fluido contiene los óvulos. Las pacientes están dormidas o reciben medicamentos para ayudarles a relajarse durante el proceso.
3. Congelación de óvulos: Una vez recolectados los óvulos, se congelan y se almacenan de forma segura en un laboratorio. Los óvulos pueden permanecer congelados durante años hasta que la mujer esté lista para usarlos.

Si Sandoval, que ahora tiene 28 años, decide que le gustaría usar sus óvulos para quedar embarazada, acudiría a una clínica de fertilidad a la que se enviarían sus óvulos. Los óvulos serán extraídos del almacenamiento, fertilizados con esperma e implantados en su útero.

La congelación de óvulos tiene una alta tasa de éxito. Pero los resultados dependen de factores como el número de óvulos recuperados y la edad de la paciente.

El proceso resultó más difícil de lo que Sandoval había previsto. A veces, le pedía a su madre que le pusiera las inyecciones porque le resultaba difícil aplicárselas ella misma. Recuerda que las inyecciones hormonales le provocaban emociones extremas.

Y sintió dolor después de la cirugía para extraer sus óvulos.

“No fue un proceso fácil”, dice Sandoval. “Tuve que hacer muchas cosas antes de que me extrajeran los óvulos”.

Pero todo valió la pena para darle la oportunidad de tener hijos, dice ella.

Opciones de preservación de la fertilidad

Las opciones de preservación de la fertilidad dependen de la edad, el sexo y el tipo de tratamiento del paciente, afirma la Dra. Kari Bjornard, directora de la clínica de fertilidad del St. Jude Children’s Research Hospital.

Preservación de la fertilidad femenina

Como en el caso de Sandoval, la congelación de óvulos es una opción para las pacientes que tienen ciclos menstruales y ovarios que liberan óvulos.

En algunos centros de tratamiento, las niñas más jóvenes pueden tener la opción de congelar tejido ovárico.

Preservación de la fertilidad masculina

Los varones que han pasado por la pubertad pueden someterse a un banco de esperma. Este proceso implica recolectar y congelar esperma para su uso futuro.

Algunos centros de tratamiento pueden ofrecer a los niños más pequeños la opción de congelar el tejido testicular, pero se considera experimental.

En el caso de pacientes que reciben tratamientos de radiación, el equipo de atención médica puede proteger los ovarios (en mujeres) y los testículos (en hombres) para protegerlos del daño causado por la radiación. En algunos casos, los procedimientos quirúrgicos pueden ayudar a proteger los órganos reproductivos. 

Factores a considerar en la preservación de la fertilidad

Existen aspectos importantes a considerar sobre la preservación de la fertilidad.

• La preservación de la fertilidad podría no ser posible. En algunos casos, como en las leucemias agudas, los pacientes pueden estar demasiado enfermos como para retrasar el tratamiento. La extracción de óvulos (en mujeres) y el banco de esperma (en hombres) deben realizarse antes de comenzar el tratamiento. Para la recuperación de los óvulos, se necesitan entre 10 y 14 días desde el inicio del proceso hasta la recuperación de los óvulos. Los pacientes normalmente pueden comenzar el tratamiento contra el cáncer uno o dos días después. El proceso de banco de espermas puede realizarse en 24 horas. El tratamiento puede comenzar inmediatamente después.
• La preservación de la fertilidad es una decisión seria y personal. Las decisiones sobre fertilidad implican cuestiones culturales y espirituales. La preservación de la fertilidad es un procedimiento electivo. Está programada con antelación y no es una emergencia médica.
• Las opciones de preservación de la fertilidad pueden ser costosas. Algunos procedimientos de preservación de la fertilidad pueden no estar cubiertos por el seguro médico. Podrían ser un gasto de bolsillo. Los pacientes pueden preguntar a su equipo de atención médica sobre programas de asistencia financiera o subvenciones para la preservación de la fertilidad.
• Existen otras maneras de formar familias. Existen otras opciones para tener hijos, como la adopción. Las decisiones pueden estar influenciadas por la cultura o las creencias espirituales. Hablar con un consejero puede ayudarte a comprender las opciones y encontrar apoyo.

No todos los tratamientos contra el cáncer afectan la fertilidad.

Es importante recordar que no todos los tratamientos contra el cáncer y otras enfermedades graves causan infertilidad, afirma Bjornard. Por lo tanto, las personas que reciben tratamiento deben usar métodos anticonceptivos si planean tener una vida sexual activa y no desean tener hijos.

“Nos aseguramos de asesorar a los pacientes tanto sobre la preservación de la fertilidad como sobre el control de la natalidad”, dice Bjornard. “Los embarazos no planeados durante o inmediatamente después del tratamiento pueden ocasionar otros problemas de salud tanto para el bebé como para la madre."

Cuidar la salud mental

La preservación de la fertilidad y las decisiones que lo involucran pueden ser un proceso emotivo y difícil, afirma Bjornard. En algunos casos, los esfuerzos en la preservación de la fertilidad no tienen éxito.

Es normal experimentar ansiedad y depresión. Los pacientes adolescentes pueden sentirse incómodos porque podrían tener que acudir a clínicas de fertilidad para adultos para el proceso de preservación de la fertilidad.

Los psicólogos, capellanes y trabajadores sociales clínicos con licencia también pueden brindarle apoyo.

Cuando los pacientes deciden formar una familia

La infertilidad es la incapacidad de una pareja para concebir un hijo después de un año de relaciones sexuales regulares sin protección. Después de ese período, es posible que las personas deseen consultar a un especialista en fertilidad.

Las personas que se han sometido a un tratamiento que puede causar infertilidad tal vez quieran buscar ayuda antes de un año, dice Bjornard.

“Ya sea un obstetra/ginecólogo o un especialista en fertilidad, los pacientes deben compartir sus antecedentes de cáncer y si tienen algún material reproductivo (esperma, óvulos) almacenado en algún lugar”, dice Bjornard. “Eso podría acelerar su capacidad para realizarse las pruebas e incluso avanzar en el proceso de fertilidad en lugar de esperar tanto tiempo”.

Contenta con su decisión de congelar óvulos

Sandoval ahora es maestra de quinto grado en el área de Boston. Actualmente no tiene pareja, pero espera con ilusión ser madre en el futuro. Se siente agradecida de haber tenido la oportunidad de conservar algunos de sus óvulos por si los necesitara.

Sandoval aconseja a otros pacientes con cáncer que estén considerando la preservación de la fertilidad que hagan muchas preguntas para asegurarse de que comprenden lo que implica la decisión.

“Si pudiera hablar con mi yo más joven, me diría que consiga toda la información posible, aunque se sienta abrumada”, dice Sandoval. “Mi segundo consejo es que te apoyes en la gente que te rodea. Pide a las personas cercanas que te ayuden a formular preguntas o a tomar notas por ti. Agradezco haber tenido a mi mamá conmigo. Ella fue un gran apoyo”.

Por ahora, Sandoval está centrada en su carrera y está viviendo la vida al máximo.

Si usted o su hijo han recibido recientemente un diagnóstico de cáncer u otra enfermedad grave, hable con su equipo de atención médica antes de comenzar el tratamiento sobre cómo puede afectar la fertilidad. Analicen las opciones de preservación de la fertilidad si fuera necesario.

Si la preservación de la fertilidad no es posible, puede explorar otras opciones para formar una familia, como la adopción o el uso de óvulos o esperma donados. La planificación del futuro es una manera eficaz de tomar el control durante el tratamiento.